“Este nuevo hito marca un gran paso para la Parker Solar Probe y para la ciencia solar”, aseguró la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), después que la sonda lograra volar a través de la atmósfera superior del Sol, también llamada corona, y muestrear partículas y campos magnéticos.

Sonda Parker entra a la atmósfera del Sol

Durante el sobrevuelo, la Parker Solar Probe entró y salió de la atmósfera solar varias veces. En un momento, cuando la sonda descendió a poco menos de 15 radios solares desde la superficie del Sol, transitó por la característica zona llamada pseudotreamer. 

• Los pseudotreamers son estructuras masivas que se elevan por encima de la superficie del Sol y se pueden ver desde la Tierra durante los eclipses solares

Pasar a través del pseudotreamer fue como volar hacia el ojo de una tormenta, pero dentro de él, las condiciones se calmaron, las partículas se ralentizaron y el número de curvas disminuyó, un cambio dramático con respecto al ajetreado aluvión de partículas que la nave espacial generalmente encuentra en el viento solar. De acuerdo con los reportes de la NASA, la nave espacial se encontró en una región donde los campos magnéticos eran lo suficientemente fuertes como para dominar el movimiento de partículas allí. Estas condiciones fueron la prueba definitiva de que la nave había pasado la conocida superficie crítica de Alfvén y había entrado en la atmósfera solar donde los campos magnéticos dan forma al movimiento de todo en la región. Este primer paso a través de la corona, duró sólo unas pocas horas y es uno de los muchos planeados para la misión. Por lo que Parker continuará en espiral más cerca del Sol, llegando eventualmente a 8.86 radios solares de la superficie. El próximo sobrevuelo tendrá lugar en enero de 2022 y los expertos esperan que la sonda Parker pueda volar nuevamente en la corona solar. “Estoy emocionada de ver lo que Parker encuentra a medida que pasa repetidamente por la corona en los próximos años”, dijo Nicola Fox, directora de división de la División de Heliofísica en la Sede de la NASA. “La oportunidad para nuevos descubrimientos es ilimitada”. Y es que a medida que la sonda que se acercó al Sol circula más cerca de la superficie solar, ésta realiza nuevos descubrimientos que otras naves espaciales estaban demasiado lejos para verlas, incluso desde el interior del viento solar, el flujo de partículas del Sol que pueden influir en nosotros en la Tierra. “Volando tan cerca del Sol, Parker Solar Probe ahora detecta condiciones en la capa dominada magnéticamente de la atmósfera solar que nunca antes habíamos podido”, dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. El primer paso a través de la corona, y la promesa de más sobrevuelos por venir, continuará proporcionando datos sobre fenómenos que son imposibles de estudiar desde lejos.

LA NASA y la carrera por conquistar el Sol

Antes de los primeros viajes a través de la corona, ya estaba surgiendo algo de física sorprendente, según la NASA, y es que en encuentros solares recientes, la sonda Parker recopiló datos que señalan el origen de las estructuras en forma de zigzag en el viento solar, llamadas curvas, mostrando que un punto en el que se originan las curvas está en la superficie visible del Sol: la fotosfera. En 2019, Parker descubrió que las estructuras magnéticas en zigzag en el viento solar, llamadas curvas, abundan cerca del Sol. Pero cómo y dónde se forman sigue siendo un misterio. Reduciendo a la mitad la distancia al Sol desde entonces, Parker Solar Probe ha pasado lo suficientemente cerca como para identificar un lugar donde se originan: la superficie solar.

La importancia de acercarse al Sol

Este hecho espacial es importante debido a que, según los expertos, “así como el aterrizaje en la Luna permitió a los científicos comprender cómo se formó el satélite natural, tocar la materia misma de la que está hecha el Sol ayudará a los científicos a descubrir información crítica sobre nuestra estrella más cercana y su influencia en el sistema solar”.

“Tocar el Sol es un momento monumental para la ciencia solar y una hazaña verdaderamente notable”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. Zurbuchen aseguró que “este hito no sólo nos proporciona información más profunda sobre la evolución de nuestro Sol y sus impactos en nuestro sistema solar, sino que todo lo que aprendemos sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas en el resto del universo”.